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Nachfolge im Familienunternehmen: wann ein externer Geschäftsführer sinnvoll ist

Nachfolge im Familienunternehmen: wann ein externer Geschäftsführer sinnvoll ist, was Beirat und Familie regeln sollten und welche Fehler häufig sind.

Von David Ertler · 10. November 2026 · 5 Min. Lesezeit

In Österreich und Deutschland steht in den nächsten Jahren eine große Zahl von Familienunternehmen vor der Übergabe. Viele Eigentümer fragen sich dabei nicht nur, wer das Unternehmen einmal besitzen soll, sondern auch, wer es führen kann. Dieser Beitrag ordnet die Zahlen ein, beschreibt, wann ein externer Geschäftsführer die bessere Lösung ist, und was Familie und Gremien vorher regeln sollten.

Die Nachfolgewelle in Zahlen

Österreich: Laut einer Studie der KMU Forschung Austria im Auftrag von WKÖ und Wirtschaftsministerium stehen bis 2035 rund 56.600 Arbeitgeberunternehmen zur Übergabe an, etwa ein Viertel aller Arbeitgeberunternehmen. Dort arbeiten knapp 780.000 Menschen. Allein auf Produktion und Handel entfallen rund 350.000 Beschäftigte. 55 Prozent der Übergaben erfolgen bereits außerhalb der Familie, mit steigender Tendenz. Als größte Hürden nennen Übergeber die Finanzierung durch die Nachfolger (70 Prozent) und die steuerliche Belastung (66 Prozent).

Deutschland: Das Institut für Mittelstandsforschung Bonn schätzt, dass von 2026 bis 2030 rund 186.000 Unternehmen eine Nachfolge brauchen. Laut KfW-Nachfolge-Monitoring vom Jänner 2026 wollen 545.000 mittelständische Unternehmen bis Ende 2029 eine Nachfolge regeln. Erstmals planen mehr Inhaber eine Stilllegung, nämlich 569.000. 57 Prozent der Inhaber im Mittelstand waren 2025 mindestens 55 Jahre alt. Eine Metaanalyse des IfM Bonn über 23 Studien kommt zu folgender Verteilung: 54 Prozent der Familienunternehmen bleiben bei der Übergabe in der Familie, 17 Prozent gehen an Beschäftigte, 29 Prozent an Externe.

Diese Zahlen beschreiben die Übergabe des Eigentums. Wer das Unternehmen danach führt, ist eine zweite Frage.

Eigentum und Führung sind zwei Nachfolgen

In vielen Familienunternehmen waren Eigentum und Führung jahrzehntelang dieselbe Person. Bei der Nachfolge lassen sie sich trennen. Daraus ergeben sich im Kern vier Wege:

  • Die Familie behält das Eigentum, ein Familienmitglied übernimmt die Führung.
  • Die Familie behält das Eigentum, ein externer Geschäftsführer übernimmt die Führung.
  • Das Management übernimmt Eigentum und Führung, etwa über ein Management-Buy-out.
  • Das Unternehmen wird verkauft.

Der zweite Weg wird oft zu spät in Betracht gezogen. Er erlaubt der Familie, Eigentümer zu bleiben, ohne dass jemand aus der Familie die operative Verantwortung tragen muss.

Wann ein externer Geschäftsführer sinnvoll ist

Aus Gesprächen mit Eigentümern und Beiräten zeigen sich einige wiederkehrende Ausgangslagen:

  • Die nächste Generation will nicht führen oder ist noch nicht so weit. Ein externer Geschäftsführer kann eine Brücke für einige Jahre sein, wenn das von Anfang an so vereinbart ist.
  • Das Unternehmen ist über die Familie hinausgewachsen. Neue Märkte, Werke im Ausland oder eine Finanzierung verlangen Erfahrung, die in der Familie nicht vorhanden ist.
  • Mehrere Familienstämme sind beteiligt. Ein Geschäftsführer ohne Familienbindung kann leichter neutral bleiben als ein Cousin.
  • Ein Verkauf oder eine Beteiligung ist in einigen Jahren denkbar. Ein professionelles Management macht das Unternehmen unabhängiger von einzelnen Personen.

Weniger gut funktioniert der externe Weg, wenn der Eigentümer nicht bereit ist, Entscheidungen abzugeben. Ein externer Geschäftsführer ohne echte Befugnisse bleibt selten lange.

Was ein externer Geschäftsführer wissen will

Ein erfahrener Geschäftsführer, der in ein Familienunternehmen wechseln soll, prüft die Familie ebenso gründlich wie die Familie ihn. Vier Fragen stehen dabei im Mittelpunkt:

  • Welche Befugnisse habe ich wirklich? Gemeint ist nicht der Titel, sondern die Liste der Entscheidungen, die er ohne Rücksprache treffen darf.
  • Wer ist mein Gegenüber? Der Seniorchef, die Gesellschafterversammlung, ein Beirat oder alle drei? Unklare Berichtswege sind für Kandidaten ein Warnsignal.
  • Welche Perspektive hat die Rolle? Eine Brücke für fünf Jahre ist ein anderes Angebot als eine Führungsaufgabe ohne Ablaufdatum. Beides kann passen, wenn es offen gesagt wird.
  • Wie werde ich am langfristigen Erfolg beteiligt? In einem Unternehmen ohne börsennotierte Aktien braucht es dafür eigene Lösungen, etwa mehrjährige Ergebnisziele oder virtuelle Beteiligungen.

Wer diese Fragen vor der Suche beantwortet, spricht mit Kandidaten über Inhalte statt über Unsicherheiten.

Governance: wer was entscheidet

Mit einem externen Geschäftsführer wird die Familie zum Auftraggeber. Das braucht Regeln, die vorher nicht nötig waren.

Gesellschafterversammlung: Sie bestellt und beruft bei einer GmbH die Geschäftsführung ab. Sie sollte sich vorher einigen, welche Entscheidungen sie sich vorbehält, etwa Investitionen über einer bestimmten Grenze, Zukäufe oder die Aufnahme von Krediten.

Beirat oder Aufsichtsrat: Ein Beirat ist für die GmbH gesetzlich nicht vorgeschrieben. Ein Aufsichtsrat schon, wenn das Unternehmen im Durchschnitt mehr als 300 Arbeitnehmer beschäftigt (§ 29 GmbHG). Der Governance Kodex für Familienunternehmen empfiehlt einen Beirat bei wachsender Größe und Komplexität. Für einen externen Geschäftsführer ist ein Gremium mit unabhängigen Mitgliedern oft ein Argument für das Unternehmen. Es schafft ein Gegenüber, das nicht nur aus der Familie besteht.

Rolle der Familie: Familienmitglieder, die im Unternehmen arbeiten, berichten an den neuen Geschäftsführer. Familienmitglieder, die nicht im Unternehmen arbeiten, wirken über die Gremien. Viele Familien halten solche Regeln in einer Familienverfassung fest. Wichtig ist, dass der Geschäftsführer weiß, mit wem er welche Frage bespricht.

Geschäftsordnung: Zustimmungsvorbehalte, Berichtswege und Informationsrechte gehören schriftlich festgehalten, bevor die Suche beginnt.

Typische Fehler

  • Zu spät anfangen. Die Nachfolge beginnt oft erst, wenn sie dringend ist. Finanzierung und Steuern, die größten Hürden laut KMU Forschung Austria, brauchen aber Vorlauf.
  • Der Vorgänger bleibt im Büro. Wer weiter täglich im Haus ist und von Mitarbeitern gefragt wird, schwächt den Nachfolger, auch ohne es zu wollen.
  • Ein Beirat nur aus Vertrauten. Der langjährige Steuerberater und der befreundete Unternehmer sind wertvoll, ersetzen aber keinen unabhängigen Blick auf Strategie und Geschäftsführung.
  • Unklare Perspektive für die nächste Generation. Wenn offen bleibt, ob und wann ein Familienmitglied übernehmen soll, plant der externe Geschäftsführer anders, als die Familie es erwartet.
  • Vergütung nach Familienmaßstab. Wer gewohnt ist, dass der Eigentümer sich selbst bescheiden bezahlt, unterschätzt oft, was ein externer Geschäftsführer kostet.

Wie Eigentümer die Suche selbst vorbereiten und die ersten hundert Tage gestalten, beschreibt unser Beitrag Der erste familienfremde Geschäftsführer. Ablauf und Dauer einer Suche erklärt Wie läuft eine Geschäftsführersuche ab, Vergütungszahlen finden Sie unter Was verdient ein Geschäftsführer in Österreich.

Mein Punkt: Die Frage ist selten, ob die Familie loslassen will. Die Frage ist, ob sie vorher festlegt, was sie loslässt und was nicht.

Häufige Fragen

Wie viele Familienunternehmen stehen in Österreich vor der Nachfolge?

Laut KMU Forschung Austria stehen bis 2035 rund 56.600 Arbeitgeberunternehmen zur Übergabe an, mit knapp 780.000 Beschäftigten. 55 Prozent der Übergaben erfolgen außerhalb der Familie.

Kann die Familie Eigentümer bleiben, wenn ein externer Geschäftsführer führt?

Ja. Eigentum und Führung lassen sich trennen. Die Familie wirkt dann über Gesellschafterversammlung und Beirat oder Aufsichtsrat. Welche Entscheidungen sie sich vorbehält, sollte vor der Bestellung schriftlich geregelt sein.

Braucht ein Familienunternehmen einen Beirat?

Gesetzlich nicht. Eine GmbH braucht in Österreich einen Aufsichtsrat, wenn sie im Durchschnitt mehr als 300 Arbeitnehmer beschäftigt (§ 29 GmbHG). Ein freiwilliger Beirat mit unabhängigen Mitgliedern hilft vielen Familien, einen externen Geschäftsführer zu begleiten.

Wann ist ein externer Geschäftsführer die bessere Lösung?

Häufig dann, wenn die nächste Generation nicht oder noch nicht führen will, das Unternehmen über die Erfahrung der Familie hinausgewachsen ist oder mehrere Familienstämme beteiligt sind. Voraussetzung ist, dass der Eigentümer echte Befugnisse abgibt.

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Quellen

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